История начинается в детстве, когда Сюли и Леон случайно знакомятся во время каникул и тут же находят общий язык, придумав себе странную игру, где каждый может заставить другого сделать что-то неловкое, опасное или постыдное — осмелишься или нет. С годами эта игра не угасает, а становится частью их жизни: они испытывают друг друга на прочность, подкидывают все более сложные и рискованные...
Действие разворачивается в шахтёрском городке Монсу на севере Франции в середине XIX века, когда промышленный кризис обрушился на жизнь обычных рабочих: заработки сокращаются, условия труда становятся всё более опасными, а власти и владельцы предприятий закрывают глаза на нужды людей. В городке появляется молодой безработный Этьен Лантье, который быстро осознаёт глубину несправедливости и...