Действие картины разворачивается в Чунцине на рубеже 2000-х и 2010-х годов, когда город только начинает активно меняться, а жизнь его жителей еще сохраняет привычный неторопливый ритм. Немолодой преподаватель университета Чэнь возвращается с корпоративной поездки за город, когда на обочине дороги замечает испуганного, грязного щенка, который явно не может выбраться из ямы и не имеет хозяев.
1930-е годы Шанхай живёт по законам банд, которые поделили город на сферы влияния и наводят страх на мирных жителей. Самая известная из таких группировок — Топоры, чьё имя само по себе становится синонимом жестокости для обывателей, и даже вызывает восхищение у несовершеннолетних парней, мечтающих о подвигах и уважении на улицах.