Элемент преступления — дебютная полнометражная работа Ларса фон Триера, который впоследствии стал одним из самых узнаваемых режиссеров европейского авторского кино и одним из создателей манифеста «Догма 95». Картина открывает трилогию «Европа», в которой режиссер размышляет о кризисе идентичности, насилии и распаде социальных устоев на континенте во второй половине XX века.
Это экранизация популярного исторического сюжета, основанного на реальных легендах о загадочном узнике, закованном в железную маску во времена правления Людовика XIV. Молодой король Людовик XIV является единоличным правителем Франции, но у него есть брат-близнец Филипп, чье существование тщательно скрывали от всех, чтобы не подрывать его право на престол.