Начало XVIII века, когда внешняя война с Францией отходит на второй план по сравнению с дворцовыми интригами при больной подагрой королеве Анне. Страной фактически управляет её ближайшая подруга и фаворитка леди Сара Мальборо, которая держит в своих руках все рычаги власти и не терпит возражений ни от кого в окружении монархини.
Действие фильма разворачивается в заброшенных кварталах Брэдфорда, где каждый день подростков Арбора и Свифти превращается в борьбу за выживание. Два совершенно разных по характеру юноши становятся неразлучными друзьями: буйный, вспыльчивый Арбор и мягкий, добродушный Свифти, который мечтает о лучшей жизни и даже пытается заработать на лошадь, чтобы уехать из этого мрачного места.
Действие разворачивается в одной из старейших и самых жестких тюрем Великобритании, где на каждом шагу царит атмосфера беспредела, а граница между охранником и заключенным стирается до неузнаваемости. Фильм снят по мемуарам реального сотрудника тюремной службы, который лично пережил все ужасы работы в таких условиях, поэтому каждая деталь пропитана достоверностью и не приукрашенным реализмом.