Снять по мотивам одноименного романа финского писателя Харри Липпонена, «Девушка со спичечной фабрики» стала одной из первых полнометражных работ Аки Каурисмяки, в которой режиссер уже сформировал фирменный визуальный стиль и подход к изображению жизни обычных людей, оставшихся на обочине социального благополучия.
Этот фильм стал одним из самых масштабных и достоверных экранизаций событий Советско-финской войны 1939–1940 годов в истории финского кинематографа. Режиссёр Пааво Хяркёнен несколько лет работал над проектом, собирая архивные материалы, интервью с участниками войны и восстанавливая детали быта и боевых действий того периода.
Действие фильма разворачивается в Финляндии конца 1980-х годов, когда закрытие старых производственных объектов оставляет тысячи людей без работы. Главный герой, шахтер Таисто, оказывается одним из них — после ликвидации рудника, где он проработал много лет, он решает покинуть родной город и отправиться искать счастья в Хельсинки, столице страны.