Действие фильма разворачивается в бедных кварталах Нью-Йорка конца 80-х, где на каждом шагу поджидают наркотики, уличные разборки и постоянная угроза насилия. Подросток по кличке Дерзкий, которого все зовут Нелсон, с детства научился выживать в этих условиях, а стратегическое мышление оттачивал, играя в шахматы с незнакомцами на улице.
Основанный на реальных событиях американский фильм 1989 года рассказывает историю Джо Кларка, который возвращается на пост директора средней школы Истсайд в Патерсоне, где он начинал свою педагогическую карьеру, и видит, что учебное заведение превратилось в рассадник проблем: ученики прогуливают занятия, в коридорах процветает распространение наркотиков, действуют молодежные банды, а часть...