Режиссёр Евгений Шестопалов снял эту картину по одноимённому рассказу Виктора Астафьева, одного из самых ярких представителей алтайской литературы. Съёмки проходили в живописных местах Алтая и на курортах Черноморского побережья, что позволило передать контраст между суровой красотой родных гор и мягким южным климатом, в котором предстоит побывать главным героям.
Максим Перепелица — обычный деревенский парень, известный в окрестностях своими шутками, удалью и умением выкрутиться из любой, даже самой неловкой ситуации. Когда его призывают на службу в Советскую армию, он решает, что армейская жизнь не для него, и начинает изворачиваться, чтобы избежать обычных для новобранца трудностей и строгости уставов.
Снятый Михаилом Калатозовым фильм рассказывает историю трех товарищей, чья дружба завязалась в детстве на одной из московских окраин. Мальчики дали друг другу слово, что когда вырастут, отправятся в совместное плавание по реке на самодельном бревенчатом плоту, и не нарушили это обещание даже тогда, когда каждый из них выбрал совершенно разную профессиональную дорогу.