Первое действие разворачивается в 200 году нашей эры, когда армия Римской империи под командованием генерала Марка Акация штурмует Нумидию — последнее свободное государство на севере Африки. В ходе одной из кровопролитных битв у воина Ханно погибает его супруга, опытная лучница, а сам он попадает в плен римлян.
Гильермо дель Торо предложил свою версию классической истории о деревянном мальчике, перенеся действие в Италию 1930-х годов, во времена подъёма фашистского режима. В отличие от многих адаптаций, эта версия не делает акцент на лёгком, сказочном сюжете, а обращается к более серьёзным, зрелым темам, подходящим для просмотра как подростками, так и взрослыми зрителями.