Фильм построен на полуавтобиографичном материале бывшего нью-йоркского полицейского Бо Дитла, который описал свою карьеру и сложные моральные выборы в книге, по которой и снята лента. Главный герой вырос в неблагополучном районе, где большинство его сверстников уходили в криминал, но он выбрал сторону закона, хотя и не разрывал связей с детством, в том числе с другом, который стал главой...
В основе сюжета — история Карлито Бриганте, человека, который отбыл пять лет в тюрьме за участие в наркобизнесе и теперь стремится порвать с преступным прошлым. Он возвращается в родной испанский квартал Нью-Йорка 70-х годов, к любимой женщине, и планирует уехать в Порт-Рико, чтобы работать легально и забыть о всех опасных делах. Но реальность оказывается куда сложнее его планов.