В январе 1917 года британский госслужащий Эдвард уже несколько дней ждёт в бирманском порту свою невесту Молли, которую не видел целых семь лет. Внезапно, вместо того чтобы встретить её, он решает сбежать и отправиться в длительное путешествие по странам Азии, пытаясь убежать от обязательств, от прошлого и от самих себя.
Начало XX века. Простой неаполитанский моряк Мартин Иден, случайно спасший молодую девушку из нападения хулиганов, попадает в дом её богатой буржуазной семьи. Там он видит мир, совершенно не похожий на тот, в котором жил раньше: утонченные разговоры, высокое искусство, отсутствие нужды зарабатывать на хлеб изо дня в день.