Действие ленты разворачивается на небольшом отдаленном французском острове Сен-Пьер в середине XIX века, где жизнь течет по своим, почти архаичным законам, почти не связанная с быстрыми изменениями, которые происходят в остальном мире. Стабильность здесь нарушает страшное преступление: за жестокое убийство местные власти приговаривают к смертной казни молодого моряка Нила Огюста.
11-летний Мартин не зря носит репутацию человека, который притягивает проблемы сам: даже если он делает всё правильно и не имеет ни малейшего желания создавать кому-то неудобств, его ждут самые нелепые ситуации, за которые родители почти всегда ругают его без разбора. Мальчик давно смирился с тем, что его часто считают виноватым даже в тех случаях, когда он совершенно ни при чём.