Действие разворачивается в тихом военном городке, куда вместе с отцом переезжает подросток Марти. Для него это уже не первый переезд, и он пытается привыкнуть к новому месту, новым одноклассникам и строгому распорядку базы, где служит его родитель. Вскоре он замечает, что окружающие ведут себя странно: близкие люди меняются на глазах, теряют индивидуальность, становятся похожими на бездушные...
Действие фильма разворачивается в Гарлеме 1930-х годов, в эпоху сухого закона, когда нелегальные ночные клубы были центром культурной и общественной жизни афроамериканской общины Нью-Йорка, а контроль над ними делили между предпринимателями и криминальными группировками. Главный герой, Браун по кличке «Живчик», которого сыграл сам Эдди Мерфи, вырос в этом мире и работает в ночном клубе своего...