Действие фильма разворачивается в 1809 году, во время наполеоновских войн на Пиренейском полуострове, где британские силы ведут бои против французской армии. Главный герой, сержант Ричард Шарп из 95-го стрелкового полка, только что получил долгожданное звание лейтенанта за спасение жизни высокопоставленного офицера сэра Артура Уэйсли.
Действие картины разворачивается в 1809 году, когда английская армия ведет бои с французскими войсками на территории Испании. В расположение полка прибывает пополнение из новобранцев полка Южный Эссекс, которые еще ни разу не участвовали в реальных сражениях — их командиром назначен некомпетентный, но очень богатый сэр Генри Симмерсон, который купил себе это звание.