Снятая в 1986 году «Сальвадор» стала одной из первых режиссерских работ Оливера Стоуна, основанной на его личном опыте работы корреспондентом в Центральной Америке в 1970-е годы. Режиссер не приукрашивает события, показывая жестокую реальность вооруженного конфликта, который развернулся в небольшой стране Латинской Америки под влиянием внешних игроков и внутренних политических противоречий.
Действие фильма разворачивается в середине 1980-х годов в США, когда школьные банды и уличная преступность стали одной из самых острых социальных проблем крупных городов страны. Главный герой — обычный подросток, который долгое время состоял в одной из таких организованных групп, участвовал в стычках, мелких кражах и других противоправных действиях.