История начинается с того, что талантливый учитель Рик Лазар получает назначение на должность директора одной из самых неблагополучных школ США. Ученики привыкли к постоянным дракам, распространению наркотиков и полному пренебрежению к учебному процессу, а предыдущие руководители не смогли наладить дисциплину и не задержались в своей должности дольше нескольких недель.
В середине 1980-х годов манхэттенская площадь Таймс-сквер ещё не стала популярным туристическим объектом: это была территория, где сходились опасность, безнадзорность и теневая экономика, а группы малолетних правонарушителей контролировали многие улицы вокруг. Именно в этом окружении оказывается главный герой фильма — тинейджер Эрик, который сбежал из дома от отчима, не испытывающего к нему...