Действие ленты разворачивается в Мюнхене накануне и в годы Второй мировой войны. Девятилетняя Лизель Мемингер попадает к приемным родителям, которые не могут позволить себе лишнее, но стараются дать девочке все необходимое. Сначала Лизель почти не умеет читать, но после того как приемная мама учит ее азбуке, чтение становится для нее страстью, которая перерастает в настоящую зависимость.
В центре внимания — Джо Кавалье, человек с неординарной биографией: он был летчиком-асом Первой мировой войны, потом успешным боксером и тренером сборной Франции по этому виду спорта. В 1936 году его отправляют на Олимпийские игры в Берлин, которые нацисты уже используют как площадку для пропаганды своей идеологии.