После смерти престарелой матери Эл Палмер, успешного мужчины из консервативной белой семьи американского Юга, его представление о себе и своей родне рушится в одно мгновение: в числе её личных вещей он находит предсмертное письмо, в котором она признаётся, что его биологической матерью была чернокожая служанка, работавшая в их доме на протяжении многих десятилетий, а отцом — её муж, глава...
История разворачивается в стенах элитной американской частной школы, где учатся дети обеспеченных семей, а успех зачастую зависит не от усилий ученика, а от статуса его родителей и толщины кошелька. Главный герой — Пальмер Вудроу, сын состоятельных родителей, который не видит никакого смысла в занятиях, предпочитая тратить время на развлечения и откладывать все школьные дела вплоть до экзаменов.