Рио-де-Жанейро, конец 1990-х: в городских трущобах, контролируемых жестокими бандами наркоторговцев, каждый день происходят перестрелки, жертвами часто становятся случайные прохожие и дети. Когда город готовится к визиту Папы Римского, задача по обеспечению безопасности ложится на спецподразделение военной полиции BOPE, известное своей беспощадностью к преступникам и строгой дисциплиной.
Действие фильма разворачивается на фоне живописных бразильских пейзажей, куда отправляется компания американских студентов, чтобы насладиться каникулами и познакомиться с местной культурой. Друзья планируют посетить популярные туристические маршруты, попробовать местную кухню и отдохнуть от учебных забот, но их планы резко меняются после того, как автобус с группой попадает в аварию на...