Фильм основан на реальных событиях из жизни Джона О’Лири, мальчика из обычной американской семьи, чья жизнь изменилась в один момент из-за трагического несчастного случая. В девяти лет он получил обширные ожоги всего тела, и врачи практически не оставляли надежд на его полное восстановление — прогнозы были неутешительными, а путь к выздоровлению казался невозможным.
1960-е годы в США — время масштабных социальных потрясений, молодежных бунтов и массового разочарования в традиционных ценностях. Миллионы молодых людей, вступивших во взрослую жизнь, отказываются от устоявшихся норм, присоединяются к движению хиппи и ищут новый смысл существования за пределами общепринятых правил.
Действие фильма разворачивается в начале 1970-х в небольшом городке в Алабаме, где недавно введенная интеграция школ столкнулась с открытой враждебностью между белыми и чернокожими учениками. В такую среду попадает одаренный футболист Тони Натан, который поступает в местную школу Вудлон и сразу сталкивается с дискриминацией как на уроках, так и на спортивной площадке.