События ленты разворачиваются в Южной Корее осенью 1979 года, сразу после убийства президента Пак Чон-хи 26 октября. В стране вводится чрезвычайное положение, а расследование убийства поручают начальнику Управления обороны и безопасности генералу Чон Ду-гвану. Он не только руководит следствием, но и возглавляет тайное сообщество влиятельных военных Ханахве, которое уже давно планирует...
Действие разворачивается в 1983 году, сразу после неудачной попытки покушения на президента Южной Кореи во время его официального визита в Вашингтон. Руководство внутреннего и внешнего отделов национальной разведки получает срочную задачу: вычислить в собственных рядах северокорейского шпиона, причастного к организации нападения.
В центре истории — Ын Ха-вон, только что окончившая школа девушка с лёгким характером и большой мечтой стать учительницей. Её повседневная жизнь не отличается комфортом: она живёт в одной квартире с отцом, мачехой и сводной сестрой, с которыми у неё не складываются близкие отношения, поэтому часто чувствует себя лишней и одинокой.
Февраль 1953 года, Корейская война подходит к концу: стороны ведут переговоры о перемирии, но бои на передовой не прекращаются ни на день. Особенно ожесточенные столкновения разворачиваются за холм Эрок — стратегически важную высоту, которая по условиям будущего перемирия должна стать частью границы между Северной и Южной Кореей, поэтому каждая сторона готова отдать за нее жизни сотен солдат.
Картина является одной из ключевых работ южнокорейского режиссёра Ким Ки Дука, сочетающего медитативную эстетику, лаконичный визуальный язык и глубокие философские размышления о цикле жизни, духовности и связи человека с природой. В основе сюжета — история двух монахов, живущих в уединённой хижине на горном озере, чьи будни и внутренние переживания неразрывно связаны с сменой времён года.