1929 год, колониальный Сайгон, где под властью французской администрации живут представители разных культур, сталкивающихся в повседневной жизни. Пятнадцатилетняя девушка из небогатой семьи французских колонистов возвращается домой на пароме после каникул у друзей, и на ее пути попадает состоятельный молодой китаец, принадлежащий к местной аристократии.
Действие фильма разворачивается в 1930-е годы во Французском Индокитае, колониальном владении, где местное население живет по законам, установленным европейцами, а привилегированная элита наслаждается роскошью и властью. Элиана де Казаль, владелица огромной плантации каучука, много лет управляет своим хозяйством твердой рукой, не привыкая проявлять слабость и полагаться на других.