В октябре 1597 года Корея (государство Чосон) отбивает атаки японских захватчиков, а флот под командованием адмирала Ли Сунсина после серии неудач сократился до 12 боевых кораблей. Против него выходит эскадра из 330 судов, укомплектованная опытными моряками и воинами, которые уже считают победу почти готовой.
В 1636 году империя Цин под предводительством маньчжурских войск начала масштабное вторжение на территорию корейского государства Чосон, в ходе которого мирные поселения разрушались, а жители уводились в плен или убивались. В один из таких рейдов враги захватывают юную Ча-ин, сестру известного в округе лучника по имени Нам-и, чья меткость из лука уже не раз спасала деревню от набегов разбойников.
Фильм «Жёлтое море» — вторая полнометражная работа южнокорейского режиссёра На Хун-джина, который до этого привлёк внимание критиков дебютной картиной «Кровавое наказание». Действие разворачивается на границе трёх государств — России, Китая и Северной Кореи, в районе, где живёт много нелегальных рабочих из КНДР, не имеющих документов и вынужденных браться за любую, даже самую опасную работу.
В Сеуле орудует неуловимый маньяк, держащий в страхе весь город, а полиция безуспешно тратит силы на его поиски. При попытке задержать единственного подозреваемого тот оказывается убит, и выясняется, что он был абсолютно невиновен. Дело получает огласку на самом высшем уровне, и президент страны берёт его под личный контроль.
Конец XIX века становится для Кореи временем тяжёлых испытаний: страна стоит на пороге выбора между сохранением многовековых традиций и необходимостью реформ, а влияние на её судьбу претендуют две сверхдержавы — Япония и Россия. В это неспокойное время королевский двор сотрясают интриги и заговоры, от покушений не застрахован ни один представитель аристократии, а католики, преследуемые...