1937 год, Нанкин захвачен японскими войсками, по улицам бродят грабители, повсюду раздаются выстрелы и крики мирных жителей. В этой ситуации обычный почтальон Су Лючан не пытается бежать из города, а находит способ выжить и помогать другим: он устраивается работать в местное фотоателье и выдает себя за его постоянного сотрудника, что позволяет ему свободно передвигаться по оккупированной...
Лето 2008 года: вся Китай суетится в преддверии открытия Олимпийских игр в Пекине, но в маленьких северо-западных городках жизнь течёт по совершенно иным законам. Заводы закрываются, жители массово уезжают в крупные мегаполисы, оставляя за собой пустые дома и брошенных питомцев, которые остаются жить на пустырях и в подвалах.
Действие фильма разворачивается в 1940-е годы, когда мир охвачен хаосом Второй мировой войны, а возможность расшифровать вражеские коды становится решающим фактором в борьбе за победу. В центре внимания — молодой талантливый математик, который ранее уже доказал свои уникальные способности, взломав один из самых сложных шифров, созданных противником.