1930-е годы Шанхай живёт по законам банд, которые поделили город на сферы влияния и наводят страх на мирных жителей. Самая известная из таких группировок — Топоры, чьё имя само по себе становится синонимом жестокости для обывателей, и даже вызывает восхищение у несовершеннолетних парней, мечтающих о подвигах и уважении на улицах.
Действие разворачивается в Китае времен династии Цин, где жестокие кланы борются за влияние, а редкие мастера боевых искусств хранят секреты своих школ, передаваемые из поколения в поколение. Бедный сирота Чиен Фу, выживающий случайными заработками, неожиданно спасает жизнь Пай Чен-Ченю — последнему носителю знаний школы Змеиного Кулака, которую полностью уничтожил коварный клан Орлиного Когтя.