Поездка семьи по живописным маршрутам американского запада оборачивается кошмаром, когда их автомобиль ломается посреди безжизненной Долины Смерти. В тот момент, когда родители пытаются разобраться с неисправностью, их шестнадцатилетняя дочь исчезает бесследно — не остается ни следов, ни записки, ни хоть малейшего намека на то, куда она могла деться.
Стивен Спилберг впервые обратился к собственному детству, чтобы создать личную, очень откровенную историю о становлении человека, для которого кино стало смыслом жизни. Действие разворачивается в Нью-Джерси в начале 1950-х, маленький Сэмми Фабельман впервые попадает в кинотеатр и остаётся под сильнейшим впечатлением от показанного на экране крушения поезда.