Десятилетняя Мадлен живет и учится в небольшой парижской школе для девочек, которую возглавляет добрая монахиня мисс Клавель. Учебное заведение существует на средства покойной супруги его владельца, а после смерти женщины зять решает закрыть школу и продать помещение, чтобы получить крупную сумму денег.
Действие фильма разворачивается в 1798 году, когда египетская кампания Наполеона Бонапарта оборачивается полным провалом для французской армии. Обреченные солдаты вынуждены пробираться через безжизненные просторы Сахары, отбиваясь от постоянных атак воинов мамелюков и борясь за каждую каплю воды, кусок хлеба и самую малость надежды на выживание.