Студентка-пианистка Лора отправляется в короткую поездку на выходные вместе с парнем, но их поездку прерывает страшная автокатастрофа, в которой молодой человек погибает, а сама Лора остается невредимой физически, но глубоко потрясена пережитым. Спасти девушку и ухаживать за ней решается Бетти — местная жительница, которая стала свидетельницей аварии и первой пришла ей на помощь.
Действие ленты разворачивается в Мюнхене накануне и в годы Второй мировой войны. Девятилетняя Лизель Мемингер попадает к приемным родителям, которые не могут позволить себе лишнее, но стараются дать девочке все необходимое. Сначала Лизель почти не умеет читать, но после того как приемная мама учит ее азбуке, чтение становится для нее страстью, которая перерастает в настоящую зависимость.
Эта экранизация классической сказки братьев Гримм о Золушке остаётся верной духу оригинального произведения, не добавляя лишних современных интерпретаций и сохраняя атмосферу старой западногерманской народной истории. В центре внимания — девушка, которая после смерти родителей вынуждена жить в доме жестокой мачехи, выполняющую всю самую тяжёлую работу по дому и не получающую никакого внимания...
История разворачивается на фоне перемен в Германии после падения Берлинской стены, когда тысячи жителей Восточной страны искали лучшей жизни на Западе. Главная героиня Йелла после развода и потери работы в родном городе соглашается на предложение о должности в крупной финансовой компании в Ганновере, надеясь начать всё с чистого листа.