Гарри Барбер только что вышел из тюрьмы, где отсидел два года за преступление, в котором упорно отказывается признавать себя виновным. Он мечтает о тихой жизни, но не может найти нормальную работу, пока ему не предлагают очень выгодное, на первый взгляд, задание — сыграть роль посредника в инсценированном похищении падчерицы местного миллионера.
У берегов Майами компания друзей решает уйти от городской суеты и устроить себе беззаботный отдых на прогулочной яхте в открытом море. Мягкое солнце, шум волн, отсутствие рабочих забот и домашних проблем создают ощущение полной безопасности и свободы, словно весь мир остался где-то на берегу. В полмили от судна герои замечают в бинокль тонущий катер с людьми на борту.
В поисках лучшей жизни молодая Аманда Брэдли приезжает в маленький южный городок США, где сразу попадает в сети проходимца по прозвищу Билли. Под предлогом работы танцовщицей в ночном заведении он затаскивает ее в мир секса, наркотиков и принудительной проституции, держа в полной зависимости и не позволяя сделать ни одного шага без его ведома.
Одна из ранних работ культового режиссера Уэса Крейвена, прославившегося впоследствии франшизами «Кошмар на улице Вязов» и «Крик», сочетает в себе элементы психологического триллера и классического хоррора с отсылками к фольклору и реальным событиям, связанным с жизнью изолированных религиозных сект в сельских районах США.