События фильма разворачиваются в начале 1940-х годов, когда после падения Франции Великобритания ждет неминуемого вторжения противника. Для охраны побережья создаются вспомогательные взводы из мужчин, которые по возрасту, здоровью или специальности не подходят для службы в регулярной армии — это пожилые джентльмены, клерки, владельцы небольших магазинов, все с своими странностями и привычками.
Действие картины разворачивается в конце XIX века, когда молодой лондонский адвокат Артур Киппс вынужден надолго покинуть жену и маленького сына, чтобы отправиться в отдаленную северную деревню и разобрать архив недавно умершего владельца поместья Ил Марш. Добравшись до места, он сталкивается с холодным приемом местных жителей, которые отказываются обсуждать прошлое хозяина усадьбы и...