Действие разворачивается в наши дни, когда после аварии на японской АЭС группа исследователей обнаруживает странные сейсмические сигналы, указывающие на пробуждение древнего существа, спящего в недрах Земли миллионы лет. Официальные власти сначала не воспринимают угрозу всерьез, пока монстр не выходит на поверхность и начинает разрушать города, оставляя за собой руины и тысячи жертв.
Фильм снят одним из главных мастеров японского кинематографа Ясудзиро Одзу в 1962 году, в период, когда послевоенная Япония активно переосмысливала традиционные семейные ценности, сталкивая их с новыми веяниями модернизации. Действие разворачивается в доме семьи Исикава, где после смерти мужа главную роль в быту взяла на себя невестка Масако: её свёкор состарился и не может руководить...
Премьера картины состоялась в разгар восстановления Японии после поражения во Второй мировой войне, и её создатели сознательно сделали чудовище из глубоких вод океана аллегорией на последствия ядерных ударов, обрушившихся на Хиросиму и Нагасаки. Сюжет разворачивается в момент, когда рыболовецкие суда и торговые корабли начинают бесследно исчезать в водах, прилегающих к берегам островного...